Francia, nació Charles Romuald Gardes, hijo de Marie Berthe Gardes de veinticinco años y de padre desconocido. Intentando rehacer su vida de madre soltera Berthe se embarca con su hijo en el buque Dom Pedro, desembarcando en Buenos Aires el 11 de marzo de 1893. Los esperaba una amiga tolosana, Anaís Beaux, en cuyo taller de planchado la mujer encontraría trabajo. Instalados en el conventillo de Uruguay 162 el niño se socializó en la vida musical que dominaba la ciudad de esos años: bandas de música, espectáculos de cuplé y zarzuelas, óperas, música criolla, payadores y el incipiente tango. Miembro de las “claques” y utilero en los teatros se familiarizó con los grandes géneros musicales. Al mismo tiempo, cursaba sus estudios primarios de los que egresó en 1904.
Luego de diversas experiencias musicales en la zona del mercado de Abasto, que hizo que sus seguidores lo llamaran el morocho del Abasto, en 1912, con el seudónimo artístico de Carlos Gardel, graba su primer disco con temas criollos en la casa Tagini, con el tendría escasa repercusión. En 1913, constituye junto José Razzano un dúo. Luego de diversas giras por el interior realizan actuaciones en el cabaret Armenonville. En 1916 la presencia en los “varietés” de Buenos Aires los consolidarán definitivamente. El inicio de sus grabaciones de discos en 1917 para la casa Glücksmann, representante del sello Odeón, los proyectarán nacionalmente. Ese mismo año, Gardel, que ya impresionaba por su capacidad histriónica, es convocado para filmar Flor de durazno con argumento de Martínez Zuviría (Hugo Wast) y dirección de Defilippis Novoa, donde hace de un robusto gaucho, en el estilo de cine criollista que había alcanzado gran éxito en 1915 con el film Nobleza Gaucha. Actuaciones en Chile, Brasil y, sobre todo, en Uruguay los consolidarán en espacios geográficos más amplios.
1917 marca también su inicio como intérprete de tangos cantados dándole identidad renovada a este género. Lo hace con el tango Mi noche triste de Contursi y Castriota. En 1918 grabaría Flor de fango y en 1919 De vuelta al bulín. En los años siguientes incursionaría crecientemente en este género desarrollando la forma de interpretarlo hasta convertirse en su máximo intérprete. A fines de 1920 comenzaría su larga relación amorosa con la única novia que mantendrá toda su vida, Isabel del Valle, de sólo 14 años contra los 30 del artista. Ello no le impedirá mantener fugaces romances en el país primero, y luego en el exterior.
En 1923, frente a la inminencia de una gira por España, y ante la necesidad de contar con un pasaporte, Gardel obtiene la ciudadanía argentina, ocultando su origen francés, ya que al no haber cumplido sus obligaciones militares en ocasión de la primera guerra mundial, era para este país un desertor. Lo hace mediante la obtención de una constancia del consulado uruguayo en Buenos Aires, solamente con testigos como lo fijaba la ley de este país, y válida solamente por un año, declarando haber nacido en Tacuarembó en 1887 y estableciendo su nombre de fantasía como verdadero. Con esta constancia no respaldada por documentación alguna, obtiene la libreta de enrolamiento argentina y luego el pasaporte. Este documento es la base material de la leyenda existente sobre su origen uruguayo.
El 10 de diciembre de 1923, el dúo Gardel-Razzano debuta en Madrid en el Teatro Apolo acompañando a la compañía teatral Rivera-De Rosas recibiendo comentarios favorables de la prensa española. Acompañado por Razzano, Gardel viajará a comienzos de 1924 a Toulouse donde se encontraba su madre alojada en la casa de su hermano Jean Gardes para reencontrarse con su familia francesa, con la que mantendrá cálidas relaciones en sus visitas a Francia.
Además de sus actuaciones y sus numerosas grabaciones, el dúo aprovechará también la expansión de la radio. Debutarán el 30 de septiembre de 1924 por Radio Grand Splendid y en los años sucesivos actuarán en distintas emisoras. También un 30 de septiembre, pero de 1925, los serios problemas vocales de Razzano provocarán la disolución del dúo. Gardel cantará a partir de ahora como solista y su ex compañero pasará a ser su representante. El 17 de octubre el artista viajará nuevamente a España y debutará con un éxito relevante en Barcelona donde el tango se encontraba en pleno auge. Actuará luego en Madrid y hará una incursión puntual por el País Vasco (Vitoria).
En 1927, endeudándose, Gardel adquiere la casa de la calle Jean Jaurés (ex Bermejo) 735, única residencia propia en Argentina y donde actualmente funciona el Museo Casa Carlos Gardel. para instalar allí a su madre. En noviembre debutará en la Radio Catalana (Barcelona)y en el teatro Principal Palace donde tendrá un extraordinario éxito. El mismo suceso alcanzará en Madrid y en una prolongada gira por el País Vasco. El 30 de septiembre de 1928 actuará con gran suceso en el Teatro Fémina de Paris en una función de beneficio y luego en forma estable en el cabaret Florida. Grabaciones en España y en Francia difundieron masivamente sus éxitos entre los que predominaban los tangos. Las actuaciones en Montecarlo y Cannes tendrá a comienzos de 1929 lo instalarán en el centro del espectáculo europeo.
En 1930, bajo la dirección de Eduardo Morera, filma en Buenos Aires quince cortos acompañado de sus guitarristas Riverol y Barbieri y la orquesta de Francisco Canaro. Han sobrevivido once de estas canciones filmadas que fueron un intento pionero en el incipiente cine argentino sonoro. En diciembre retornó a Francia y luego de actuar en el teatro Empire de París se presenta en febrero de 1931 en Niza, en el Palais de la Mediterranée , frente a una calificada elite internacional. Allí traba amistad con Charles Chaplin e introduce a la orquesta de Julio de Caro. En mayo firma contrato con la empresa Paramount para filmar en sus estudios de Joinville, cerca de París, la película Luces de Buenos Aires, dirigida por Adelqui Millar y en la que participaron la compañía del teatro Sarmiento de Buenos Aires encabezada por Manuel Romero y Luis Bayón Herrera y en la que se destacaban Gloria Guzmán, Sofía Bozán y Pedro Quartucci, a los que se sumó Vicente Padula. La música de la película fue compuesta por Gerardo Matos Rodríguez –el autor de La cumparsita- e interpretada por la orquesta de Julio de Caro. Entre las canciones se destacó el tango Tomo y obligo con letra de Manuel Romero y música de Gardel. La película tuvo un importante éxito en el mercado de habla hispana y el público de muchas salas obligaba a rebobinar la película y a repetir la proyección de la escena en que Gardel interpretaba esta canción.
En septiembre de 1932, con la colaboración de Alfredo Le Pera como guionista y bajo la dirección de Louis Gasnier filma Espérame. Luego un cortometraje La casa es seria en que lo acompaña Imperio Argentina, quien también lo hace en Melodía de Arrabal, donde se destaca la interpretación de Silencio que Gardel compondría con Le Pera y Horacio Pettorossi.
En diciembre de 1933 Gardel se trasladó a Nueva York convocado para actuar en la emisora de radio National Broadcasting Company (NBC). Antes de viajar redacta de puño y letra su testamento donde para evitar confusiones destaca que su nombre es Charles Romuald Gardes conocido con el seudónimo artístico de Carlos Gardel. Sus actuaciones tuvieron gran repercusión en la colonia hispana de esta ciudad y facilitaron la filmación de sus siguientes películas en los estudios que la Paramount tenía en Long Island (Nueva York). Dirigidos siempre por Gasnier filmaron Cuesta abajo con Mona Maris, que triunfaba en el cine norteamericano. Además del tango que daba título a la película, sobresalía la interpretación de Gardel de Mi Buenos Aires querido, una de las grandes canciones que compondría con Le Pera en este período. Luego filmará la comedia El tango en Broadway donde sobresale el foxtrot Rubias de Nueva York y la monumental interpretación del tango Soledad
En enero de 1935, secundado por Rosita Moreno y Tito Lusiardo, Gardel participaría en El día que me quieras en que además de la canción de este nombre inmortalizaría Sus ojos se cerraron, dirigido por John Reinhardt quien también lo hará en Tango Bar, su último film en que participarían Rosita Moreno y Tito Lusiardo, y en que inmortaliza temas como Por una cabeza o Lejana tierra mía.
En marzo de 1935 Gardel emprende una gira por Puerto Rico, Venezuela, Antillas Holandesas y Colombia donde convoca multitudes que lo obligan a prolongar sus actuaciones. El 24 de junio, en el aeropuerto de Medellín, el avión que transportaba al artista y su comitiva se estrelló al despegar contra otra aeronave que estaba en tierra. Además de Gardel murieron Le Pera y los guitarristas Barbieri y Riverol, además de otras trece personas.
Se cortó así una carrera artística que se encontraba en vertiginosa expansión. Con 44 años Gardel se encontraba en la plenitud de su arte como cantor y como compositor. Tenía grandes proyectos cinematográficos y su proyección no tenía límites. Su gran capacidad de trabajo le había permitido construirse como un artista integral. Por su desarrollo artístico excepcional y su querible personalidad su figura se acrecienta cada vez más, hecho artístico notable en el nivel mundial, convirtiéndose así en el símbolo indiscutido de la música popular argentina.
